"Luksus med en lokal vri" - inne på feriestedet Algarve med regionens første svømmerom (2023)

Når skumringen senker seg, blir himmelen bringebærrosa og håndflatene leder øynene våre over Victoria Golf Course mot Vilamoura og Algarves sukkerholdige sand. En stork flyr forbi. Kvinnene ler mens de bytter telefoner og poserer.

"Det er veldig Instagrammable," observerer en kelner.

Det er sant. Men Anantara Vilamoura ønsker å være mer enn bare et pent bilde. Femstjerners konkurranse er ivrig rundt disse delene, fra Conrad Algarve ved Quinta do Lago til Pine Cliffs eller Epic Sana, og dette feriestedet fornyes med nye voksen- og familiesoner, suiter med butlerservice og Algarves første svømmerom .

Som merkevare lener Anantara seg også til kulturelle opplevelser («Livet er en reise» er slagordet på nøkkelkortene). Så banen er en blanding av luksus, lokalitet og autentisitet.

Hever du et skeptisk øyenbryn på dette tidspunktet? Ord som "lokal" og "autentisk" har mistet mye av betydningen takket være turismemarkedsføring, og megaferiesteder, globale merkevarer og flotte golfbaner (Pádraig Harrington og Shane Lowry er blant vinnerne av Portugal Masters her) gjør ikke akkurat det skrik kulturell forbindelse.

Men innsatsen føles ekte. Når du sjekker inn, er det en subtil, sitrusaktig duft og kurv- og stokkmøbler blant marmorinteriøret. Det er snacks av mandler og fiken, portugisisk kunst på veggene, og Ria, restauranten hvor vi ser på de Instagrammere ta bildene sine, serverer lokal fisk og vin.

I lobbyen sitter en "Journeys Expert" klar til å organisere alt fra sykkelturer til matlagingskurs og jeepsafari - som familien vår prøver neste dag.

«Min far var en fisker i Albufeira,» sier Mateus, reiselederen som henter oss i en gammel Land Rover Defender med lerret rullet over sikkerhetsbøylene (stressaway.pt; €415 for opptil seks personer). Da han kjørte bort fra Vilamoura, forteller han at han vokste opp i en Algarve uten turisme, da hver familie hadde et esel. Vi er fascinert. Hvordan var det?

"Det er det vi skal finne ut."

Halvdagsturen tar oss bort fra folkemengdene, forbi vingårder og appelsinlunder, og inn i åsene. Vi våger oss til og med terreng, krysser tørre elveleier og stopper for å undersøke den eviggrønne eikebarken som korken er laget av, presser og snuser den sitronaktige lokale lavendelen, ser vilt fargerike bieterfugler og gjør pit stop forvaniljesaus terter.

I Loulé surfer vi på markedet, smaker på "naturlige energibarer" laget av fiken og mandler og ser en knivsliper med hjulet sitt i nærheten av fiskehandlerne. Ved en av bodene utenfor kjøper jeg en hvit, håndinnbundet notatbok med blå skjermavtrykk av en fisk på omslaget.

"De er inspirert av fisken min bestemor pleide å spise," sier Sofia Correia fra Oficina Poeta Azul (poetaazul.pt), et studio som lager bokmerker, kunstfrimerker og andre gjenstander inspirert av livet og arven i området.

Algarve har samme størrelse som Co Kerry, og strekker seg bare 170 km eller så fra Sagres til den spanske grensen. Det er også en av Europas feriedestinasjoner - i fjor tok mer enn 277 000 irer turen (en økning på 4,4 prosent fra 2019), ifølge Visit Portugal.

Og selv om mange setter kursen mot knutepunkter som Praia da Rocha eller Albufeira, hvor barer dunker til langt på natt og skilt annonserer for engelsk frokost hele dagen, er det fortsatt mulig å snuse opp mindre kompromitterte kriker og kroker. Tenk på byer som Olhão og Tavira, øst for Faro, eller Ria Formosa naturpark og åsene og landsbyene i innlandet.

Anantara, som ethvert feriested, ønsker tydelig at gjestene skal bruke tid og penger på campus. Men å forsiktig oppmuntre oss til å dykke inn og ut av den faktiske Algarve gjør at ting føles mer engasjerende og mindre generisk. Du kan ta matlagingskurs og besøke Loulés marked med en kokk (€225pp), for eksempel, eller bestille en surfetime (€50pp), som vi gjør, velter i bølgene mens lokale barn plasker rundt og en bøyle flyr over sanden .

Selve feriestedet med 260 rom ligger omtrent 30 minutter fra Faro lufthavn og en 15-minutters busstur fra stranden (hvor den har sin egen strandklubb, Purobeach Vilamoura).

Dens voksensone, med eksklusiv salong og private badehytter, rulles ut rundt det palmekantede bassenget; familieområdet er i den motsatte fløyen, hvor du også finner de nye svømmerommene (gjester i rom i første etasje har tilgang til de slanke bassengene på 30 meter via barnelåste porter og slanke trapper, selv om de ikke kobles sammen direkte til en bar).

De elegante oppsettene er stoffet i salongbordsbøker, men det er også et sted hvor du kan bunke tallerkener med bakverk på frokostbuffeen, eller pløkke deg ved bassenget og ha flinke betjenter til å holde drinkene og snacksene på plass.

Overdådigheten føles ikke for tett, med andre ord. Det er et spa med vitalitetsbasseng, men vi spiller også tennis med racketer som er lånt i resepsjonen, skyter basseng i et ungdomssenter malt med superhelter og fugletitting fra balkonger. Sammen med barneklubber inkluderer familievennlige detaljer minikapper og en "Family Concierge" for alt fra måltider under tilsyn - slik at foreldre kan rømme for voksne - til babyerstatning og beltestoler.

Mens vi besøker, er oppussingen et arbeid som pågår, og jeg legger merke til feil som terrassebord som trenger oppfriskning og en ganske ulykkelig opplevelse på den nye italienske La Cucina. Her frustrerer ventetidene oss, og en carbonara rørt opp ved bordet i et parmesanhjul legger til teater, men etterlater retten lunken.

Imidlertid er sjømaten på Ria deilig, og asiatisk fusjon på Sensai er eksklusivt, spesielt med noen nydelige omakase-sushi og vin. Du håper italieneren vil legge seg, men det er nok variasjon og kvalitet å spise på feriestedet for et par netter.

Vi hører flere irske aksenter under oppholdet vårt, servicen er nydelig, og cøliakibehov er pent håndtert, fra restaurantnotater til glutenfrie snacks i en piknikkurv.

Den siste kvelden vår tar vi også bilder ved bassenget.

Gjør det

En sommerspesial på Anantara Vilamoura Algarve (kan bestilles frem til 30. juni) gir tre netters B&B fra €900 for en dobbel, eller €1800 for et familierom inkludert frokost. Pól var gjest på feriestedet.anantara.com

Aer Lingus og Ryanair flyr daglig til Faro.aerlingus.com;ryanair.com.

For mer å se og gjøre i hele Portugals Algarve, sevisitalgarve.pteller les vårAlgarve bøtteliste her.

Visste du?

Anantara The Marker er merkevarens første hotell i Irland. Femstjerners Dublin har nettopp relansert med oppussede rom, en ny restaurant og lokale opplevelser som vill bading med sin "velværeguru" og private seilings- og matlagingstimer med kokken sin.